ゲーミングチェア・ディテクティブ　3

　儲からない店が潰れないのは理由がある。

　簡単に言えば、儲からなくてもいいくらい金を持っているからだ。老夫婦が自宅を改造してタダ同然の食堂を開くのはそんな真似をしても困らないだけの貯蓄をこれまでの人生で稼ぎ切ったからで、道楽商売というのは案外身近に存在する。

　それで言うと、喫茶ケチャップが潰れないのは灘子がオーナーとしてある程度の資金を援助しているからだった。裏社会専門の私立探偵。響きだけは美しいが、花火の第一印象はと言えばなんか汚い金持ちに他ならなかった。

「……うーん、悪くない。悪くないが何かしらの法に抵触している気分だ」

「なんとかリフレってやつ？」

「そういう言葉は忘れなさい」

　持病で足を悪くしているらしく、灘子は激しい運動を医者から禁止されていた。文字通りの安楽椅子探偵を風呂場に連れて行き髪やら背中やらを洗ってやるのは自然と同性の花火の仕事になった。その間にマスターは汚部屋を片付けている。

「灘子さんっていくつ？」

「二十九」

「え、もうちょっと若いと思った」

「褒め言葉はいくらでも受け付けるよ」

「あー紫外線に当たらないから肌が綺麗なんだ。道理で。これがオタクホワイト」

「やっぱり少し黙ろうか」

　シャンプーを付けて洗ってを三度繰り返して皮脂や汚れを取り、コンディショナーにぬるま湯を軽く掛けて乳化させる。マスターの指示通りに髪を洗い流すと艶々の茶髪に水が滴っていた。

「わたしが居ない時はどうしてたの？　お風呂」

「豹虎くんが色々と世話を焼いてくれた」

「……マスターとはどういう関係？」

「色々と、だよ」

　煙に巻かれた気分だった。灘子の経歴も何もかもが謎だ。豹虎と違ってどこまで嘘をついているのかさっぱりわからない。

「花火くんも入りなよ。お姉さんと一緒に」

「入浴する習慣のないアラサーと同じ湯船に浸かるのはちょっと」

「今のは本気で傷ついたなあ」

　身体に付着した泡を流すと、灘子はバスタブの湯船にゆっくり浸かって息を吐いた。

「始末屋の杉下を殺してからずっとろくな休めていないだろう？　一息ついたらどうだ」

「……は？」

「元依頼人」

　灘子はジップロックに入れて風呂場に持ち込んでいたスマートフォンをこれみよがしに見せた。海外発の暗号化メッセージアプリのアイコン。

　自分をここまで誘導した謎の人物は、目の前で一週間ぶりの湯船に感嘆のため息を吐いていた。

「……」

　花火を恐る恐る湯船に足を浸け、灘子の正面に座った。人二人分の体積で湯が溢れて流れる。

「子供は好きだよ。特に物分かりがいいのは」

「顔に見覚えがない。何の依頼」

「転売ヤー殺し」

　花火は去年だけで同じ類の依頼を三十件以上受けていた。逐一依頼人を覚えているはずもない。残念なことにこの国の転売ヤーに対するヘイトが灘子の匿名性を保証していた。

「おいおい睨むなよ、私は敵じゃない。豹虎くんの今の上司で君と同じ目的を持つ仲間だ」

「同じ目的？」

「ある筋から依頼を受けたんだ。『殺し屋ライセンスを売買している真犯人《・・・》を探せ』とね」

　真犯人と間違いなく灘子は言った。

　それは花火を罠にかけた何者かが実在することを意味している。

「やっぱりわたしじゃないんだ」

「初めは君に疑いをかけていた。悪く思わないでくれ、もとよりそういう仕事だ。だが、プロファイリングした人物像と君は全く一致しなかった」

「美人で頭が切れて優秀だから？」

「忠誠心とバイタリティ溢れるポンコツだから」

「……」

「それに君が喫茶店《ここ》に来てからも絶えず裏のマーケットにはライセンスが出品され続けていた」

　灘子はスマートフォン入りのジップロックを花火は手渡した。画面はダークウェブ上の巨大通販サイト、コカインや実銃と同じようにして花火のアホ面が並んでいる。

「裏の殺し屋が一躍有名人だね」

「全っ然嬉しくない……」

「流通数は目に見えるだけでおよそ百枚。国内でしか通用しないから海外需要がないんだろうが、それでも末端価格三百万で取引されている。たった三百万でこの国のあらゆる法律を無視できる」

「……！」

「理解できたか？　自分が巻き込まれている事件の重み」

　灘子は遠慮なくバスタブで足を伸ばした。真っ白い脚の先が花火の肩を掠める。

「君が相手にしているのはもはや人間じゃない。この国の秩序を根底から破壊する化け物」

「……」

「協力者というのは一色豹虎と、この私自身だ。詐欺師と探偵。未知の怪物を殺す殺し屋の頭脳《ブレーン》にはおあつらえ向きだろう」

「……胡散臭さも一級品」

「お互い様だ。さて、素性もわかったところで」

　灘子は足を組み替えるついでに湯船に浸かっている上体を起こした。その生白い肩口には銃痕があった。

　裏社会で相手の素性ほど意味のないものもない。全ては実力と結果で示すべきだ。花火と灘子は完全な成果主義という側面で一致していた。

　やがて、灘子から手が差し伸べられる。

「共同戦線と行こう。よろしく、賽原花火くん」

「……どのみち決めるのはわたしのマスター」

　一致していないのは主従関係の有無だ。花火はあくまで組んだ相手を無碍にする気はない。

「ああ、その通りだ。このまま握手してたら忠犬から駄犬に格下げだろうさ」

「風呂場での死に方は十通りある。試したい？」

「ふふ、謹んで遠慮しておこう」

　とぷん、と灘子は肩まで湯に浸かった。溶け残った入浴剤が発泡し、甘いミルクの匂いが鼻腔をくすぐる。

「まずはここを拠点にして地道に偽造ライセンスを回収していくことだ。流通経路を辿り、真犯人を探し出す。案外長い付き合いになるかもな」

「マスターの命を狙ってる謎の人物のことは？　何か知ってるなら教えてよ」

「確証がないからまだ何も」

「……」

「そのうち全て繋がってくるはずさ」

　私の推理が正しければね、と笑う灘子の顔は赤らんでいる。久しぶりの入浴が応えたのか、そのまま立ち上がって早々と湯船を抜け出した。水気を軽く切って扉に手を掛ける。

「ちょっ、スマホまだ持ってる」

「着替えはもうすぐ届くはずだ。購入履歴を見てみたまえ」

　言われるがままに花火は裏マーケットサイトを触り、アカウント下の購入履歴を開く。

「……！？」

「そうそう、流通経路を探る一番の近道だが」

　ブランド品そっくりの偽造品を正規品と称してバイヤーに売りつける偽装ビジネス。正規価格で買う者を嘲笑するように裏マーケットには偽造品が安価に販売されている。その中から女性用のシャツや下着が適当なサイズで購入されていた。

「実際に買ってみることだ」

　それと同じように、ごく当たり前な様子で偽造ライセンスが一枚購入されているのが見えた。

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「おう、ええで。やるやる」

　共同戦線の提案。豹虎があまりにもあっさりと承諾してきたので花火はまだ足元が濡れていたのかと思うほど勢いよく喫茶店の床を滑った。

「おい大丈夫か？」

「ご、ごめん……」

「人探しもモノ探しも頭数が一番大事や。あいつなら付き合いもあるし能力もある。信用できる」

「……あの人何なの？」

「まあ色々と」

「それしつこい」

「一回しか言うてないやろ。あ、皿運んでくれ」

　一階・喫茶ケチャップの四人掛けテーブルに皿が運ばれていく。灘子を正面に花火が座り、豹虎がその横に着席した。

「喫茶ケチャップ特製ナポリタンと自家製コーンスープ、あとサラダ。うちの看板メニュー」

「……お金ないんじゃ？」

「客来おへんから材料余ってんねん。察して」

　可愛げのある花柄の皿に盛られたのは山盛りと言っていい量のスパゲティだった。ケチャップとニンニクの香りが刺激的に食欲をそそり、カリカリに焼いてある厚切りベーコンが目を引いた。

「ナポリタンはパスタよかケチャップ炒めみたいな料理でな。具材とケチャップをケチらないよう心掛けると一気に美味くなる」

「ふーん。美味しそう」

「茹でたパスタを冷水で締めてマヨネーズとワインビネガーでマリネすることで食感と風味を」

「いただきまーす」

「裏ごししたコーンが……うん、興味ないわな。いただきます」

　フォークでぐるぐる巻きにして豪快に頬張るとケチャップの酸味と甘み、ベーコンの脂が口の中で混ざり合ってなんとも言えない美味い料理だ。

「……うま」

「やろ？」

「なんか贅沢な味する」

「金が無くても飯だけはちゃんとしたもんを食うんが俺のポリシーでな」

　焦げる寸前まで火を入れたクタクタのピーマンでさえ心が喜ぶ気分。花火はようやく自分の野菜嫌いが生《・》野菜嫌いだったことに気がついた。

「飯食いながら聞いてくれ。いったん俺らの目的を整理しよう」

「もふへき」

「噛んでから話せ。俺とお前は人生やり直すために組んだ。けどそれぞれで必要な手段が違う」

　スプーンとフォークで丁寧にパスタを巻き取りながら豹虎が続ける。

「消えた二十億を探す謎の人物……Ａとしよう。Ａは俺がカギを握ってると踏んで偽造ライセンスを持った殺し屋を送り込んできたな」

「うん。ドレッドと襟足だよね」

「俺が人生やり直すにはまずＡが何者を突き止めて止まなあかん。俺の命の問題でもあるし、二十億をぶん取るための重要なヒントになる」

　自家製コーンスープをスプーンで掬って口に含んだ。優しい甘みとブラックペッパーのほんのりとした刺激がアクセントになって美味しい。

「聞いてるか……？　せやから俺に必要な手段はＡが何者か突き止めてぶっ潰すこと」

「なるほど」

「次に花火。そもそもお前に必要な手段は二つ」

　これは自分のことだからわかる。〈殺し屋ライセンスの回収〉と〈違約金二十億の調達〉だ。

　この二つの条件を満たすことではじめて花火は正式に殺し屋としてやり直すことができる。

「ライセンス回収は灘子の仕事に繋っとるんやったか？　楽でええな」

「ああ、裏の出来事は全てが繋がっている。一つを辿ればおのずともう一つも浮かび上がるはずさ。豹虎くんにピーマンをあげよう」

「自分で食え。そんで二十億の調達は俺の目的と繋がる。俺はＡが欲しがってる二十億をぶん取るつもりやからな」

　つまり花火の目的を達成することは灘子と豹虎の目的の達成することと同じ。

「ふーん。二十億ねえ」

「なんや、金の話でやる気出したか？　灘子」

「私はただ依頼を遂行するだけさ。雇ってくれるなら別だが、裏の探偵は高くつくぞ？」

「そらあかん、この金は俺が花火にやるもんやからな。俺なりのケジメをつけさせてくれ」

　構わないさ、と灘子はコーンスープに浮かんだクルトンを掬って齧る。トーストをダイスカットしてオーブンで焼いたもので、外はカリッと中はふんわりでこれもまた美味しい。

「……ええと、つまり？」

「君たちにはまずライセンスを売買する運び屋と接触してもらう。今夜すぐ」

「お風呂入ってご飯食べたら眠くなるんだけど」

「赤ちゃんと会話してるのか私は」

　ブラックマーケットに出回った商品は宅配業者ではなく闇バイトや犯罪組織の末端によって配送される。アナログな手渡しでの受け取りが情報の機密性を担保していた。

「ライセンスを確保しつつ運び屋から情報を得られれば一番だが……」

「そこは俺に任せてくれ。要は交渉やろ」

「じゃあわたしは用心棒？」

「いや、花火くんには見張り役をお願いしたい」

　見張り役、と花火がそっくり返した。

「それだとマスターが危なくない？」

「逆さ。それを利用するんだ」

　灘子は椅子の上で足を組み替え、微かに上擦った声で答えた。

「一連の出来事が繋がっているとしたら、これから少し面白いものが見れるかも知れない」